Die kommerzielle Hafenflotte der Spirit Line befährt seit 1986 dieselben Routen auf dem Ashley und Cooper River, als das Unternehmen einen einzelnen 149-Passagiere-Katamaran vom Innenstadthafen aus startete.
Heute bewegt der Anbieter vier Schiffe durch die 17 Quadratmeilen schiffbares Wasser des Hafens von Charleston und schlängelt sich zwischen Containerterminals, den diamantförmigen Zwillingstürmen der Arthur Ravenel Jr. Bridge und den niedrigen Steinwällen des Fort Sumter National Monument hindurch. Die Tiefe des Hafens – 2020 auf 52 Fuß ausgebaggert, um Post-Panamax-Frachtschiffe aufzunehmen – bestimmt jede Kreuzfahrtroute; Kapitäne halten sich in den flacheren westlichen Kanälen, wo Atlantische Große Tümmler in Gezeitenwirbeln nach Menhaden jagen, und schwenken dann nach Osten an den Villen aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg am Battery und den überwucherten Ziegelruinen von Castle Pinckney vorbei.
Party-Kreuzfahrten in Charleston, SC, bedienen zwei unterschiedliche Passagiergruppen: tagsüber Sightseeing-Fahrten, die historische Erzählungen und Delfinbegegnungen betonen, und abendliche Hafenkreuzfahrten, die rund um Bordbars, Live-Akustikmusiker und Sonnenuntergangsfotografie konzipiert sind. Letztere Kategorie dominiert das Wochenendangebot; Freitags- und Samstagabend-Kreuzfahrten sind während der Zwischensaison im Frühjahr und Herbst, wenn die Temperaturen konstant zwischen 68 und 78 Grad liegen und atlantische Sturmaktivitäten fernbleiben, oft 72 Stunden im Voraus ausverkauft. Die meisten Abendschiffe verfügen über offene Oberdecks, klimatisierte untere Salons und einen Zwei-Barkeeper-Service, der lokales Palmetto Brewing Lager und Cocktails mit Wodka aus dem Charleston Tea Garden ausschenkt. Es gibt keinen formellen Restaurantservice an Bord der Party-Kreuzfahrtflotte der Spirit Line – das Geschäftsmodell priorisiert Getränkeeinnahmen und schnelle Pier-Umschlagzeiten gegenüber servierten Mahlzeiten.
Der Reiz des Hafens liegt in seiner geschichtlichen Dichte. Shutes Folly Island zieht steuerbord als niedriger, bewaldeter Buckel vorbei, der die Ruinen einer konföderierten Geschützbatterie verbirgt; die erodierte Nordspitze von Morris Island – wo Unionstruppen 1863 Fort Sumter bombardierten – hat sich seit 1900 um 400 Yards zurückgezogen und den alten Morris Island Lighthouse 1.600 Fuß vor der Küste im offenen Wasser stranden lassen. Die Kapitäne planen die Abfahrten so, dass sie das abfallende Licht auf der Westseite von Fort Sumter einfangen, wenn das Mauerwerk ockerfarben leuchtet und das Stars and Stripes vor dem Salzwassermarsch von Drum Island im Gegenlicht steht. Die meisten Hafen-Nachtkreuzfahrten in Charleston kehren bis 19:30 Uhr zum Pier zurück, noch vor dem abendlichen Restaurantansturm in der Innenstadt, sodass Passagiere direkt in das nächtliche Fußgängeraufkommen des French Quarter aussteigen können.
1 Std. 30 Min.
