Le port de Charleston accueille des départs en soirée depuis que le commerce portuaire colonial de la ville a établi des horaires de marée prévisibles dans les années 1670.
Aujourd'hui, les itinéraires des croisières-dîner au coucher du soleil à Charleston, SC, suivent les voies maritimes qui transportaient autrefois l'indigo, le riz et les frégates navales devant Fort Sumter. L'exposition ouest du port crée un dégradé de cuivre et de violet sur les rivières Ashley et Cooper entre 18h45 et 19h30 d'avril à octobre, une fenêtre horaire autour de laquelle les voyagistes calibrent leurs départs depuis trois décennies. Patriots Point, d'où embarquent la plupart des croisières du soir, occupe le site d'une ancienne poudrière de la guerre d'indépendance et offre une vue imprenable sur les clochers des églises de la péninsule et les haubans du pont Arthur Ravenel Jr.
Une croisière en soirée dans le port de Charleston suit généralement un itinéraire dans le sens inverse des aiguilles d'une montre : départ du rivage de Mount Pleasant, passage sous le pont Ravenel d'une hauteur libre de 175 mètres, contournement de la digue de Battery où les demeures d'avant-guerre font face à l'eau, puis passage autour de la maçonnerie pentagonale de Fort Sumter avant de revenir vers le nord. L'itinéraire couvre six milles marins en deux heures, se faufilant entre les terminaux à conteneurs en activité et le phare de Morris Island, une structure en fer squelettique échouée à 300 mètres au large depuis que l'érosion a emporté sa plage en 1938. La restauration à bord varie du service buffet avec des classiques du Lowcountry (crevettes et gruau de maïs, soupe de crabe) aux plats à l'assiette servis à l'approche de Fort Sumter.
Le confluent des rivières Ashley et Cooper crée une variation de marée de 1,5 à 2 mètres, et les capitaines ajustent les angles de départ pour compenser le courant descendant qui peut atteindre deux nœuds pendant les grandes marées. L'heure du coucher du soleil se décale de quarante-cinq minutes entre le solstice de juin et l'équinoxe de septembre, mais le départ de 19h00 permet de profiter de l'heure dorée tout au long de la saison de croisière. Des observations de dauphins ont lieu sur environ soixante pour cent des sorties, concentrées près du bord du chenal de navigation où les grands dauphins de l'Atlantique chassent les mulets perturbés par le sillage des cargos. Le caractère de port actif reste visible tout au long du trajet : grues à portique rétroéclairées par le coucher du soleil, bateaux pilotes escortant les vraquiers et, occasionnellement, un patrouilleur des garde-côtes quittant son amarrage de Broad Street. La lumière du soir dessine la silhouette de la ville en contre-jour, effaçant deux siècles de remblais et redonnant au profil urbain une compacité proche de celle du XVIIIe siècle.
1 h 30 min
